創立於1920年6月2日的新化林場，歷經中興大學百年來經營管理，營造出全臺最大的桃花心木森林；囿於還在疫情期間，林場為了維護民眾安全，沒有擴大慶祝，除了展出珍貴的老照片外，只邀請100多位貴賓與志工等人，在這個特別值得紀念的日子，為走過百年風華的中興大學新化林場一起喜悅見證。

新化林場最早是因台灣總督府農林專門學校校長阿部文夫基認為農林教育應以理論與實際配合教學，請求總督府將所保管山林移撥學校設立演習林，在1920年6月2日正式核撥台南廳大目降里礁坑仔庄及廣儲東里大坑尾山林地，作為演習林，1925年台灣總督府高等農林學校大島金太郎校長正式將演習林命名為「台南演習林」。

二戰結束，1945年12月1日台中高等農林學校改為「台灣省立台中農林專門學校」（中興大學前身）。1950年8月1日原演習林管理處擴大改組為「實驗林管理處」，各演習林改稱實驗林場，台北演習林改稱「文山林場」、台中演習林改稱「東勢林場」、台南演習林改稱為「新化林場」、第三模範林場改稱「能高林場」供森林系教學、實習、研究及示範經營之用。

新化林場在1964年首次引進咖啡、介壽果（腰果）、荔枝、文旦、番石榴、人心果、山莿番荔枝等熱帶果樹栽植試驗，期能栽培出適合南部熱帶氣候生長之果樹。1975年新化林場全面造林，栽植桃花心木、柚木、摩鹿甲合歡、苦楝、相思樹等，面積達200公頃以上，造就今日廣大的桃花心木森林。1979年與園藝系合作，在第1林班內設置「熱帶果樹研究中心」，進行熱帶果樹栽植試驗，並在草生地開始嫁接檬果、龍眼，並設置灌溉系統，以栽培熱帶果樹，增加林場部分收益。

1996年，新化林場獲得「新南瀛勝景」十勝之首，聲名遠播成為熱門的登山遊憩場域，並有「臺南後花園」美譽。2002 年獲行政院農業委員會選為國家植物園，補助經費進行各項公共設施之建設，使林場成為舒適、優質的森林戶外教室。2006年以新化國家植物園名稱委外廠商經營至2016年止共10年。2010年進行土地重測，經臺南縣政府邀集地政、公所民政單位、當地里長及新化林場研商，將礁坑子段、大坑尾段地號整併，重新命名新段名為「中興段」。

2017年2月1日委外經營期滿，改由國立中興大學校務基金經營，即進行學生實習館整修，辦理步道、解說牌、涼亭木構平台修繕更新，開辦森林環境教育課程，除提供農學相關學系師生試驗實習場地外，亦開放社會大眾使用，深獲好評。